ইতালি দুর্দান্ত ফর্মে ছিল ঠিকই, কিন্তু শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এখনও ইতালির মাঠে নামা বাকি, এমন একটা কথা ঘুরছিল আকাশে। সংশয়বাদীদের সেই সন্দেহটাকেও এক ফুঁৎকারে উড়িয়ে দিলেন ইনসিনিয়া-স্পিনাৎসোলারা। বিশ্বের এক নম্বর দল বেলজিয়ামকে ইউরো থেকে বিদায় করে দিয়েছে তারা। জিতেছে ২-১ গোলে।
গোল করেছেন মিডফিল্ডার নিকোলো বারেল্লা ও উইঙ্গার লরেঞ্জো ইনসিনিয়া। ওদিকে বেলজিয়ামের হয়ে একমাত্র গোলটা লুকাকুর।
বাছাইসহ ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে এই নিয়ে টানা ১৫ ম্যাচ জিতল ইতালি, প্রতিযোগিতার ইতিহাসে যা নতুন রেকর্ড। এই হারের আগে টানা ১৪ ম্যাচ জিতেছিল বেলজিয়াম।
গত আসরের কোয়ার্টার-ফাইনালে জার্মানির বিপক্ষে টাইব্রেকারে হেরে বিদায় নিয়েছিল ইতালি। পরে রাশিয়া বিশ্বকাপের বাছাই পেরুতে ব্যর্থ হয়েছিল তারা। মানচিনির কোচিংয়ে নিজেদের ইতিহাসের সেই কঠিনতম ধাক্কা কাটিয়ে ঘুরে দাঁড়ানো ইতালি আজ হয়ে উঠেছে অজেয়। ২০১৮ সালে নেশন্স লিগে পর্তুগালের বিপক্ষে হারের পর আর তারা পায়নি সেই তেতো স্বাদ। আগের ম্যাচেই অপরাজেয় পথচলার নতুন রেকর্ড গড়া দলটি এই নিয়ে ৩২ ম্যাচ রইল অজেয়।
র‌্যাঙ্কিংয়ের সেরাদের আটকাতে কৌশল পাল্টাবেন কি-না, এমন এক প্রশ্নের জবাবে মানচিনি স্পষ্ট করে বলেছিলেন আরও আগ্রাসী খেলবে তারা। ম্যাচেও ফুটে উঠল তাই। বল দখলে আধিপত্য করা দলটি গোলের উদ্দেশে মোট ১৪টি শট নেয়, যার তিনটি ছিল লক্ষ্যে। আর বেলজিয়ামের ১০ শটের চারটি লক্ষ্যে ছিল।
টানা দ্বিতীয়বারের মতো প্রতিযোগিতাটির কোয়ার্টার-ফাইনাল থেকে বিদায় নিল বেলজিয়াম। দেশটির পাঁচ বছর আগের ওই দল নিয়েও প্রত্যাশা ছিল ঢের; গত তিন বছর ধরে ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষস্থান ধরে রাখা দলটিকে নিয়ে এবার তা আরও বেড়েছিল। দেশটির ফুটবল ইতিহাসে দলটিকে বলা হয় সোনালী প্রজন্ম, যাদের একটা শিরোপার অপেক্ষা আর শেষ হচ্ছে না।
মানচিনির ছোঁয়ায় পাল্টে যাওয়া ইতালির সামর্থ্য নিয়ে যাদের সংশয় ছিল, তা নিশ্চয়ই এবার শেষ হয়েছে। হারের স্বাদ ভুলতে বসা দলটির পরবর্তী মিশন ওয়েম্বলির সেমি-ফাইনাল। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ স্পেন; দিনের প্রথম ম্যাচে যারা টাইব্রেকারে হারিয়েছে সুইজারল্যান্ডকে।