এবারের বিশ্বকাপে ফেভারিট হিসেবে তিনটি দলকে এগিয়ে রাখব। ব্রাজিল, আর্জেন্টিনা ও ফ্রান্স। এই তিন দলের মধ্যে যদি বলতে হয়, তবে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দৌড়ে সবচেয়ে এগিয়ে আছে আর্জেন্টিনা। মরুর বুকেই লিওনেল মেসিদের ৩৬ বছরের অপেক্ষা ঘুচবে, এমনটা আশা করছি। তবে আর্জেন্টিনার সামনে বড় বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারে ব্রাজিল-ফ্রান্সের মতো পরাশক্তিরা।

আন্তর্জাতিক ফুটবলে টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত আছে আর্জেন্টিনা। বিশ্বকাপের আগে এমন পরিসংখ্যান যেকোনো দলকেই আত্মবিশ্বাস জোগাবে; কিন্তু এটা বিশ্বকাপ। ৩২ দলই সেরা। কোনো দলই ছেড়ে কথা বলবে না। সামান্য ভুলেরও মাসুল দিতে হবে। তবে আর্জেন্টিনার এই দলটার মাঝে আমি ভিন্ন কিছু দেখেছি। জয়ের তাড়না দেখেছি। খুবই সুসংগঠিত একটি দল। এমন একটি দল, তারা কী অর্জন করতে চায়, সেটা খুব ভালোভাবে জানে। তাই ব্রাজিলের মতো দলকে হারিয়ে গত বছর কোপা আমেরিকা জিতেছে। এ বছর ‘ফিনালিসিমা’য় ইউরো চ্যাম্পিয়ন ইতালিকে হারিয়েছে। বিশ্বকাপের বাছাইয়ে কোনো ম্যাচ হারেনি। বর্তমান দলে থাকা খেলোয়াড়দের মধ্যে অদম্য ইচ্ছাশক্তি আছে। কোচ লিওনেল স্কালোনির সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করে ওর কাজের স্পৃহা আরো বাড়িয়ে দিয়েছে আর্জেন্টিনার ফুটবল ফেডারেশন, যা কাতারে দারুণ কাজে দেবে।

কাতারে পার্থক্য গড়ে দিতে পারে লিওনেল মেসি। আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ জয়ের পথে স্বপ্নসারথি হতে পারে সে। আমার বিশ্বাস, অভিজ্ঞতায় ভরপুর মেসি এবারের বিশ্বকাপ মাতাবে। ২০১৪ সালে তো অল্পের জন্য শিরোপা ছুঁয়ে দেখা হয়নি মেসির। নিজের শেষ বিশ্বকাপটা তাই শিরোপা জিতেই রাঙাতে চাইবে মেসি। ওর সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সও আশার পালে হাওয়া দিচ্ছে। এবার হয়তো নতুন কোনো গল্প লিখবে লিওনেল মেসি।

কাতার বিশ্বকাপে অন্যতম ফেভারিট ব্রাজিলের দিকে তাকানো যাক। তিতের অধীনে কী দারুণ একটা স্কোয়াড ওদের! অভিজ্ঞ নেইমারের সঙ্গে আক্রমণে তরুণ ভিনিসিয়ুস, রদ্রিগো, জেসুসরা আছে। নিজের সেরা দিনে নেইমার একাই ম্যাচের ভাগ্য লিখে দিতে পারে। মধ্যমাঠে কাসেমিরো, লুকাস পাকেতা, ফাবিনহোর মতো খেলোয়াড় আছে। কাসেমিরো যেকোনো দলের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারে। অভিজ্ঞ থিয়াগো সিলভা ও মারকুইনোসের সঙ্গে তরুণ এদার মিলিতাও, অ্যালেক্স তেলেসরা রক্ষণের কাণ্ডারি।