টানা ব্যর্থতায় লিগ টেবিলে ক্রমেই নিচের দিকে নামতে থাকা দলের বিপক্ষে মুখ থুবড়ে পড়ল উড়তে থাকা আর্সেনাল। প্রথমার্ধে আত্মবিশ্বাসী পারফরম্যান্স উপহার দেওয়া এভারটন বিরতির পর পেল জালের দেখা। ঘুরে দাঁড়ানোর জোর চেষ্টা চালিয়েও ব্যবধান ঘোচাতে পারল না মিকেল আর্তেতার দল।
শন ডাইসের কোচিংয়ে প্রথম মাঠে নেমেই সব ব্যর্থতা ঝেড়ে ফেলার আভাস দিলো যেন এভারটন। প্রিমিয়ার লিগে শনিবার (০৪ ফেব্রুয়ারি) ঘরের মাঠে তারা জিতেছে ১-০ গোলে। এর ফলে ৫ মাস পর প্রিমিয়ার লিগে কোনও ম্যাচ হারলো আর্সেনাল। সবশেষ তারা ২০২২ সালের ৪ সেপ্টেম্বর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে ৩-১ ব্যবধানে হার মেনেছিল।
সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে আগের ১০ ম্যাচে জয়শূন্য ছিল এভারটন। টানা ব্যর্থতায় সবশেষ গত ২১ জানুয়ারি ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেডের বিপক্ষে হারের পর কোচ ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ডকে ছাঁটাই করে ক্লাবটি, দায়িত্ব দেয় ডাইসকে। তার হাত ধরে অবশেষে ভুলতে বসা স্বাদ পেল তারা। আসরে আর্সেনালের এটি কেবল দ্বিতীয় হার। প্রথমটি ছিল সেই সেপ্টেম্বরের শুরুতে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মাঠে ৩-১ গোলে। এরপর লিগে টানা ১৩ ম্যাচ অপরাজিত থাকার পর আবার অ্যাওয়ে ম্যাচে হেরে বসল দলটি।
লিগ টেবিলে ম্যানচেস্টার সিটির সঙ্গে ব্যবধান বাড়িয়ে নেয়ার সুযোগ হারাল আর্সেনাল। অবশ্য এখনো ব্যবধানটা বেশ বড়; ২০ ম্যাচে ১৬ জয় ও ২ ড্রয়ে তাদের পয়েন্ট ৫০। সিটি ১৪ জয় ও ৩ ড্রয়ে ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে আছে দ্বিতীয় স্থানে। একদিকে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ দল আর্সেনাল, আরেক দিকে অবনমন এড়াতে লড়তে থাকা এভারটন- ম্যাচ শুরুর আগে গানারদের সহজ জয়ের সম্ভাবনাই হয়তো দেখছিল অনেকে। তবে লড়াই শুরু হতে পাল্টে যেতে থাকে ধারণা।
বল দখলে আর্সেনাল একচেটিয়া আধিপত্য করলেও আক্রমণে ভীতি ছড়াতে থাকে এভারটন। প্রথমার্ধের সেরা দুটি সুযোগ তৈরি করে তারাই। সঙ্গে করে আরো কয়েকটি দারুণ আক্রমণ; কিন্তু ফিনিশিংয়ের ব্যর্থতা বারবার পোড়ায় তাদেরকে। ৩২তম মিনিটে দলকে এগিয়ে নেয়ার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েও কাজে লাগাতে পারেননি এভারটনের ডমিনিক ক্যালভার্ট-লুইন। সতীর্থের গোলমুখে বাড়ানো ক্রসে স্লাইড করে পা ছোঁয়াতেই পারেননি এই ইংলিশ ফরোয়র্ড।
দুই মিনিট আবারও বেঁচে যায় আর্সেনাল। বাঁ দিক থেকে সতীর্থের ক্রস বক্সে ফাঁকায় পেয়ে লক্ষ্যভ্রষ্ট শট নেন আবদুলাই দুকুরে। দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকে চাপ বাড়ায় আর্সেনাল। ৫৮তম মিনিটে দারুণ একটি সুযোগও পায় তারা। কিন্তু মার্টিন ওডেগোরের পেনাল্টি স্পটের কাছ থেকে নেওয়া শট উড়ে যায় ক্রসবারের ওপর দিয়ে। এর দুই মিনিট পরই আর্সেনালকে স্তব্ধ করে দেন জেমস তারকোভস্কি। কর্নারে দূরের পোস্টে বল পেয়ে হেডে দলকে এগিয়ে নেন এই ইংলিশ ডিফেন্ডার।
বাকি সময়ে মরিয়া হয়ে আর্সেনাল চেষ্টা করলেও প্রতিপক্ষের বাধা টপকাতে পারেনি। তেমন কোনো নিশ্চিত সুযোগও তৈরি করতে পারেনি তারা। স্মরণীয় এই জয়ে অবনমন অঞ্চল থেকে বেরিয়ে এসেছে এভারটন। ২১ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে ১৭ নম্বরে উঠেছে তারা।
